Verstappen gana y Antonelli refuerza liderato en el caos de Sepang

El cuádruple campeón mundial neerlandés Max Verstappen (Red Bull) ganó el aplazado y caótico Gran Premio de Baréin, el decimosexto del Mundial de Fórmula Uno, que se disputó este domingo en Malasia, que arrancó con algo más de hora y media de retraso, a causa de la lluvia; y tras el cuál el italiano Andrea Kimi Antonelli (Mercedes) reforzó aún más su liderato al concluir segundo.

Verstappen, de 29 años, logró su primer triunfo del año y elevó a 72 su propia tercera marca histórica de victorias en la Fórmula Uno, en una carrera en la que Antonelli dio otro paso de gigante para convertirse en el más joven campeón de todos los tiempos al acabar un puesto por delante del séptuple campeón del mundo inglés Lewis Hamilton (Ferrari); que completó un podio de lujo.

Aprovechando el abandono, a falta de cinco vueltas y por avería de su compañero, el inglés George Russell, Antonelli, de 20, llegará a Singapur, donde se corre el próximo fin de semana con 320 puntos, 84 más que este; y con 106 respecto a Sir Lewis. Lo que supone que sólo una tragedia superlativa evitará que el joven boloñés se convierta en el tercer italiano -y en el primero después de que lo lograse por última vez, hace ya 73 años, Alberto Ascari-

Los españoles Fernando Alonso (Aston Martin) y Carlos Sainz (Williams) acabaron octavo y decimoséptimo, respectivamente, una prueba que el argentino Franco Colapinto (Alpine) concluyó en decimotercera posición y el mexicano Sergio Pérez (Cadillac) en decimonovena.

El doble campeón mundial asturiano, en una interminable segunda juventud a los 45 años y recién renovado con Aston Martin, logró su mejor resultado del año al puntuar por tercera vez esta temporada, con un AMR26 deficiente; después de haber acabado décimo en Mónaco y noveno en Países Bajos.

La salida se retrasó más de hora y media. En una carrera en la que la degradación de los neumáticos, en la calurosa y húmeda Sepang, que parecía ser clave, no lo fue tanto. En una pista ancha y abrasiva, técnica; con quince curvas, dos rectas largas y que combina zonas de alta velocidad con otras de fuerte frenada; en la que Verstappen acabó de completar un fin de semana de ensueño.

El astro neerlandés también había firmado el sábado su primera ‘pole’ del año (la cuadragésima novena en la F1), la primera de la escudería austriaca y la primera con su nuevo motorista, Ford. Tras exhibirse dominando las tres rondas de la calificación, partió desde una primera fila dorada -once títulos entre ambos- que completaba Hamilton; justo por delante de la que ocuparían Antonelli y el monegasco Charles Leclerc (Ferrari), que mantuvo el cuarto puesto en meta. Un puesto por delante del que ocupó el otro Red Bull, el del francés Isack Hadjar.

Comenzó a llover 40 minutos antes de la carrera y las precipitaciones, cada vez mayores y bajo las cuales sonaron tanto el himno bareiní, como el malasio, motivaron que la prueba comenzase con una hora y 36 minutos de retraso.

Después de que el coche médico, que dio un par de vueltas, reportase zonas seriamente encharcadas se decidió que la prueba arrancase, inicialmente, con 40 minutos de retraso, por detrás del coche de seguridad y con neumáticos intermedios. Pero después de darse una muy caótica vuelta de formación -en la que Hadjar se salió de pista en la primera curva y a Hamilton se le paró el Ferrari-, al parecer con problemas electrónicos en no pocos monoplazas, todos regresaron al ‘pit lane’.

Sin que se informase con claridad qué estaba sucediendo y con muchas reuniones en el ‘pit lane’, finalmente, con la pista ya casi seca, se dieron dos vuelas por detrás del ‘safety’, antes de que se diera la salida desde la parrilla. Cuando algunos ya habían instalado ‘slicks’, entre ellos Fernando, con medios -al igual que los McLaren- y los Ferrari, que optaron por blandos.

Alonso, que había completado, al igual que Aston Martin -por primera vez con ambos coches en la Q2-, la mejor calificación del año partía, antes de volver a demostrar que es uno de los más grandes de la historia, duodécimo; un puesto por delante de Sainz. En una pista indisolublemente ligada a la figura del doble campeón mundial asturiano, tres veces ganador en Sepang con tres coches distintos (Renault, en 2005; McLaren, en 2007; y Ferrari, en 2012). En la que ‘Checo’ salía vigésimo y Colapinto, con quince puestos de penalización en parrilla, lo hizo desde la última fila, desde la que también arrancó el debutante sueco-británico Arvid Lindblad (RB), con una sanción aún mayor (30 plazas) y que completó la remontada del día para acabar décimo.

Russell -que venía de firmar en Azerbaiyán su primer Grand Slam (victoria desde la ‘pole’, liderando de principio a fin; y con vuelta rápida) salía séptimo, justo delante de Hadjar -tercero en la crono, pero sancionado con cinco plazas-; y por detrás de una tercera fila íntegra de McLaren con el inglés Lando Norris, que defiende título, quinto; y el australiano Oscar Piastri, sexto.

Los dos Mercedes salieron como cohetes y tomaron los dos puestos de cabeza, adelantando a ‘Mad Max’, con Antonelli por delante de Russell. El neozelandés Liam Lawson (RB) era cuarto tras mejorar siete plazas, las mismas que avanzó Sainz, que era sexto, por detrás de Hadjar, a las primeras de cambio.

Los que salieron con intermedios tuvieron ventaja al principio. ‘Checo’ -que en este circuito firmó, hace catorce años, el primero de sus 39 podios en la F1 (al acabar segundo una carrera que ganó Alonso)- era decimocuarto en la sexta de las 55 vueltas, dos puestos por delante de Alonso, con medios. Justo después de que Antonelli se escapara y de que Verstappen pasase a Russell.

Pero en la novena de las 55 vueltas, el finlandés Valtteri Bottas, el compañero de ‘Checo’, se salió de pista, se quedó clavado en la grava y abandonó; y se decretó coche de seguridad. Todos entraron entonces a garajes, en una maniobra que desfavoreció a los que no rodaban con intermedios. Entre ellos Fernando, que instaló duros.

El ‘safety’ se marchó tras la décima vuelta, y justo después Verstappen completó una obra de arte adelantando a Antonelli, del que también dio cuenta Russell. Cuando Alonso era decimoséptimo, un puesto por detrás del mexicano y uno por delante de Carlos, que rodaba con blandos, antes de que varias vueltas más adelante parase de nuevo, a instalar duros -cuando ya había perdido toda opción al tocarse con el brasileño Gabriel Bortoleto (Audi)-. Colapinto seguía vigésimo primero, con gomas medias.

A instancias de su equipo, Russell devolvió posición a Kimi; pero sobrepasado el ecuador de la prueba, en la 26, Verstappen ya lideraba con ocho segundos sobre Antonelli y doce respecto al segundo Mercedes. Con Hadjar cuarto, a 20.

En la 30, Alonso -que hace 23 años sorprendió en esta pista, al convertirse en el entonces más joven piloto de la historia en salir desde la ‘pole’ y subir al podio (fue tercero)- ya rodaba en zona de puntos; poco antes de parar por segunda vez y repetir gomas duras con las que regresó decimocuarto a pista. Cuando Hamilton minimizaba daños rodando quinto

Eso, antes de que el genial piloto asturiano diese cuenta de Lindblad, en un sensacional adelantamiento.

A falta de doce se decretó, al salirse de pista Alex Albon, un ‘virtual safety car’, que, al complicarse la retirada de pista del Williams del tailandés, acabó convirtiéndose en coche de seguridad. Que rodó bastante más de lo debido después de que se parase el Mercedes de Russell -que abandonó- y de que Norris se fuese largo en una curva. Lo que implicaba que Alonso ya era octavo.

La carrera se relanzó a falta de cuatro vueltas, con Verstappen líder, Antonelli segundo; y Hadjar, tercero, por delante de los dos Ferrari -que acabarían pasando al francés- y de Piastri. A falta de dos, Hamilton pasó a Hadjar y se metió en el mejor 'cajón' imaginable en estos momentos.

Piastri concluyó sexto, por delante de otro oceánico, el neozelandés Liam Lawson (RB). Verstappen volvió a hacer posible algo que hace no tanto era bastante habitual: que después de la carrera sonase de nuevo el himno de Países Bajos. Y Alonso firmó otra sensacional carrera para acabar octavo, un puesto por delante de Norris, último campeón del mundo.

Sin solución de continuidad, Singapur completará, el proximo domingo, el tríptico que arrancó la semana pasada en Baku. Albergando, en la pista urbana de Marina Bay, su tradicional carrera nocturna, que coincidirá con el horario habitual en otras zonas del mundo. El decimoséptimo Gran Premio del Mundial y el último de los seis que se disputa con formato sprint.

Adrián R. Huber